En 1949, Taiwán o República de China se independizo de China después del triunfo de los comunistas. Desde ese año los Estados Unidos comienza a ayudar económica y militarmente a esa nación y mas aun cuando estuvo en su apogeo la Guerra Fría. Los Estados Unidos apoyaron a Taiwán con los más modernos sistemas de armamento producidos por ellos para que esta nación se mantuviera a la vanguardia de las fuerzas armadas de la República Popular China. Con el apoyo norteamericano las preocupaciones de una invasión de las fuerzas comunistas se disminuyeron considerablemente. Pero este apoyo norteamericano comenzó a disminuir cuando los Estados Unidos comienzan a acercarse a China Popular. En 1974, los Estados Unidos comienzan el retiro de sus fuerzas militares de Taiwán y, para 1979 las relaciones entre Taiwán y los Estados Unidos se ven interrumpida debido al estrecho acercamiento norteamericano a China Popular. En ese entonces, la defensa aérea de Taiwán solo dependía de aviones F-5 Tiger II y F-104 Startfighter, sin la opción de ser reemplazados y el dolor de cabeza que representaba mantenerlos en el aire debido a que los Estados Unidos también cortó considerablemente el suministro de repuestos para esos aviones. Sin embargo, empresas de armamento norteamericanas no estaban restringidas en desarrollar armamento para ser vendidos independientemente a Taiwán, por ejemplo Northrop desarrolla el caza F-20 Tigershark buscando precisamente la venta de este avión exclusivamente a Taiwán, pero sorpresivamente el gobierno norteamericano excluye a Taiwán de la lista de los países que Northrop estaba considerando la venta de este avión, así también el F-16 Fighting Falcon y el F-18 Hornet fueron también restringidos a ser vendido a Taiwán por sus fabricantes.

Por fortuna para Taiwán, las restricciones de armamento no incluían la cooperación tecnológica y la asistencia en el desarrollo de sistemas de armamento local por empresas norteamericanas. Este hueco en las restricciones de ventas de armas a Taiwán fue utilizado por el gobierno taiwánes para decidir en desarrollar su propio avión de combate usando la cooperación de las empresas norteamericanas. La empresa taiwánesa de aviación AIDC ya había tenido la experiencia en colaborar con Northrop en el desarrollo de entrenador AT-3, experiencia que también había adquirido en los detalles para fabricar las piezas necesarias de los F-5 que necesitaba la Fuerza aérea de Taiwán. Partiendo de esta experiencia se lanza el desarrollo de su propio caza – interceptor producido localmente como Ching-Kuo, en honor al presidente Ching-Kuo que autorizo su desarrollo.

Los estudios iniciales para desarrollar este caza – interceptor comenzaron en 1982. El proyecto consistía en diseñar un avión de caza ligero con capacidad para supremacía aérea y ataques de apoyo a las fuerzas terrestres. Al proyecto se le asigna el nombre An Hsiang (Vuelo Seguro), pero el desarrollo de la infraestructura del fuselaje se conoce como el proyecto Ying Yang; mientras el desarrollo de las turbinas se nombra como el proyecto Yun Han. El proyecto Tien Lei fue designado para desarrollar la aviónica y el proyecto Tien Chien el sistema de misiles. Pero el proyecto fue abandonado en sus etapa iniciales; pero luego se reclutan contratistas norteamericanos empleados por AIDC para comenzar el diseño del avión.

La empresa General Dynamic que había fabricado el F-16 estuvo profundamente envuelta en el desarrollo de la aerodinámica del fuselaje, específicamente había suplido esquemas y especificaciones usadas para precisamente desarrollar el F-16. Por eso es que el avión Ching-Kuo tiene bastante parecido al F-16 a pesar que este tiene dos motores en vez de uno como el F-16.

El fuselaje fue construido completamente de aluminio y su cabina fue diseñada exclusivamente para el físico de los pilotos taiwáneses por eso es que el avión tiene una cabina demasiada estrecha para ser usada por pilotos occidentales, aunque se pudiese acomodar un piloto con un físico normal. La cabina también tiene un sistema HUD (Despliegue Digital de Instrumento) de ángulo ancho, control HOTAS y asiento eyectable Martin Baker Mk 12.

La empresa Allied Signal/Garrett tuvo la responsabilidad de desarrollar las turbinas turbo reactores TFE1042 del avión. Estas turbinas eran completamente de diseño nuevo con capacidad de quemador de empuje para vuelo supersónico tomando el diseño de las turbinas usadas por los aviones de entrenamiento españoles CASA C.101, AT-3 taiwáneses y otros aviones similares. El desarrollo de estas turbinas por una empresa francesa le quito al gobierno norteamericano la responsabilidad de preocuparse con la transferencia de tecnología o protesta de China Popular; además las turbinas podían calificarse de aviones de entrenamiento y de no alto rendimiento como las turbinas usadas en los F-15, F-16 y F-18. Finalmente, las turbinas fueron clasificadas como TFE1042-70 con 6,025 libras (26.80KN) de empuje cada una en condiciones de enfriamiento y 9,460 libras (42.08KN) en condiciones súper caliente. Las turbinas fueron clasificadas por los Estados Unidos como F125.

El corazón del sistema de combate del caza estaba concentrado en su sistema de aviónica en especial poniendo un énfasis en su radar de pulsaciones digitales con capacidad de visión más allá del horizonte (BVR). El radar esta localizado en la nariz del fuselaje y fue clasificados como Kam Lung (Dragón Dorado) 53 GD-53. Este radar es basado en el radar Westinghouse AN/APG-67(V) desarrollado para el F-20 Tigershark incorporando tecnología usadas en el AN/APG-66 en uso por los primeros F-16, esta combinación usada en el radar ofrece un sistema similar o considerado superior a los primeros modelos de F-16.

El sistema de armamento adoptado en servicio fue el misil de corto alcance todo aspecto AIM-9L/P Sidewinder, pero el misil primario que el avión utiliza es el misil de corto alcance todo aspecto producido en Taiwán TC-1 y su versión de mas allá del horizonte TC-2 de cabeza semi-activa o activa por radar. Como armamento interno usa el cañón Vulcan de 20mm utilizado en casi todos los aviones norteamericanos desde el F-4E Phantom. El sistema de bomba usado son las bombas norteamericanas Mk82 y Mk84, y es capaz de disparar misiles aire-tierra AGM-65B EO y bombas guiadas por láser GBU-12A Paveway I. El sistema anti-buque usado es el misil taiwánes Hsiung Fen 2 pudiendo cargar hasta 3 misiles de este tipo.

El avión encontró dificultades de ser producido en 1985, y su desarrollo y producción en 1989 su costo se elevo consideradamente de un billón de dólares a 5 billones. Los primeros 4 aviones volaron el 28 de mayo de 1989. Estos cuatro aviones fueron seguidos por 10 unidades adicionales pre-producción para seguir pruebas y evoluciones de los sistemas.

El primer avión versión A-1 fue dañado en un accidente durante una exhibición pública ante autoridades del gobierno y la prensa internacional. Luego este avión fue reparado, seguido por el segundo avión A-2, que se perdió en otro accidente cuando la cola del avión se separo del fuselaje después de volar a Mach 1. A pesar de estos reveces iniciales, la producción de los siguientes modelos pre-producción siguió un avión por año, hasta 1992.

La producción inicial era de 256 aviones, pero se detuvo a 130 tras la promesa de Estados Unidos de suplir aviones F-16. Esta reducción de las unidades productiva hizo que este avión fuese bastantes costos para producir aun más costos de comprar aviones F-16 y F-18 completamente nuevos. El ofrecimiento de aviones F-16A/B bloque 20 era una oferta que el gobierno de Taiwán tenia sentido económicamente de adquirir que producir un sistema Ching-Kuo. También, la Fuerza aérea de Taiwán se vio en la necesidad de comprar 60 aviones franceses Mirage 2000-5 (48 Mirage 2000-5EI y 12 Mirage 2000-5EDI) para evitar cualquier bloqueo de China Popular a la compra de aviones norteamericanos, disminuyendo aun mas el uso de sus cazas Ching-Kuo.